El término elemento químico hace referencia a una clase de átomos, todos
ellos con el mismo número de protones en su núcleo. Aunque, por
tradición, se puede definir elemento químico como aquella sustancia que
no puede ser descompuesta, mediante una reacción química, en otras más
simples. Es importante diferenciar a un «elemento químico» de una
sustancia simple. El ozono (O3) y el oxígeno (O2) son dos sustancias
simples, cada una de ellas con propiedades diferentes. Y el elemento
químico que forma estas dos sustancias simples es el oxígeno (O). Otro
ejemplo es el del elemento químico carbono, que se presenta en la
naturaleza como grafito o como diamante (estados alotrópicos).
Algunos
elementos se han encontrado en la naturaleza, formando parte de
sustancias simples o de compuestos químicos. Otros han sido creados
artificialmente en los aceleradores de partículas o en reactores
atómicos. Estos últimos son inestables y sólo existen durante milésimas
de segundo.
La relación que tienen los elementos con la tabla
periódica es que la tabla periódica contiene los elementos químicos en
una forma de ordenada de acuerdo a su peso atómico, estableciendo más de
118 elementos conocidos. Algunos se han encontrado en la naturaleza,
formando parte de sustancias simples o de compuestos químicos. Otros han
sido creados artificialmente en los aceleradores de partículas o en
reactores atómicos. Estos últimos son inestables y sólo existen durante
milésimas de segundo.
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